L’avantage pour les plaisanciers qui voyagent vers le nord le long de la côte pacifique, c’est qu’ils trouveront des infrastructures et services en chemin. Ce périple sur la côte est, des rivages de l’océan Austral au détroit de Torres, est une croisière longeant une île plus grande que toute l’Europe… un long voyage que j’ai pris plaisir à effectuer plusieurs fois. Il est préférable de le boucler en deux étapes – de Sydney à Brisbane, puis la partie tropicale au nord du détroit de Torres. Cette région offre une croisière magnifique et sauvage avec seulement quelques autres voiliers. Ce premier article traite donc de la première étape Sydney/Brisbane.
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Un terrain de jeu parfait pour les multicoques
Pour être tout à fait honnête, j’ai effectué cette croisière aussi bien en monocoque qu’en multicoque. Mais ce dernier est incontestablement mieux adapté pour vivre une croisière confortable, découvrir les mouillages les plus intéressants – peu profonds –, et profiter des vents dominants, essentiellement portants sur la partie tropicale. La taille de l’île continent se traduit sans grande surprise par deux zones météorologiques distinctes – la moitié sud plus tempérée et la partie nord tropicale, laquelle se trouve dans la zone des ouragans pendant l’été australien (de novembre à février). Les Australiens emploient le vocable « cyclone » et non « hurricane » – toujours est-il que ces épisodes peuvent être dévastateurs, à l’image du cyclone Debbie, qui a détruit en mars 2017 une grande partie du secteur de la plaisance des îles Whitsunday, dans l’extrême nord. Les Whitsundays me rappellent mes pérégrinations dans les Caraïbes – une myriade d’îles –, mais avec des plages beaucoup plus calmes et des mouillages principalement profonds. Au large des Whitsundays, c’est là que commence la Grande Barrière de corail, créant un exceptionnel terrain de croisière abrité jusqu’au détroit de Torres. Nous y reviendrons bientôt…
Sydney Harbour
Pour ceux qui traversent la mer de Tasmanie, parfois agitée depuis la Nouvelle-Zélande, le port de Sydney leur rappellera Auckland, mais à plus grande échelle. Pour les marins, ce port est sans doute l’un des meilleurs au monde. Ici, nous profitons de courses et de croisières toute l’année avec des flottes de multicoques et de monocoques. Reste que l’événement nautique le plus emblématique auquel j’ai pu participer, la fameuse Sydney Hobart, n’est toujours pas ouverte aux multicoques – contrairement aux Rolex et Bermuda Race. De nombreux croiseurs assistent au départ de cette course le 26 décembre et profitent ensuite du célèbre et incontournable feu d’artifice du Nouvel An. Le port offre de nombreuses baies abritées et des eaux profondes jusqu’au rivage. Les mouillages longue durée sont possibles en plein cœur de la ville, à Blackwattle Bay, mais l’ancrage près des plages dans la partie nord de la ville autour de Manly est également populaire auprès des grands voyageurs. Les services sont abondants, avec des cales de mise à l’eau et slipways modernes, des shipchandlers et de nombreux yacht-clubs qui accueillent les visiteurs. C’est ici que les cartes papier et électroniques pour le voyage vers le nord peuvent être achetées – chez les ships ou à la librairie Boat Books. Pour ceux qui souhaitent explorer en détail la côte vers le nord, les guides de navigation du marin local Alan Lucas sont essentiels – Cruising the Coral Coast est indispensable pour naviguer dans les myriades de chenaux derrière la Grande Barrière de corail.
Cap au nord
Des mouillages plus isolés sont à seulement une journée de navigation au nord de Sydney ; Broken Bay, ma région de croisière locale préférée, propose de nombreuses baies et multiples estuaires fluviaux à explorer. Ces plans d’eau sont parfaits pour les multicoques à faible tirant d’eau, et de nombreux mouillages libres abondent. Cela pourrait être la première étape de votre voyage vers le nord, un endroit calme pour profiter de l’étape qui vous emmène de l’été austral au climat tropical. Votre progression, le plus fréquemment décontractée, vous confortera dans l’idée que la côte est de l’Australie est relativement facile : une faible amplitude de marée, un temps stable et beaucoup de soleil. Attention toutefois aux dangers des rivages sous le vent lorsque de forts vents d’est soufflent du Pacifique et que de nombreux mouillages sont protégés par des bancs de sable. Les surfeurs australiens sont souvent champions du monde, et c’est pour une bonne raison : nous avons souvent ici de puissants trains de houle qui pénètrent dans les entrées des baies. Gardez toujours un œil sur la météo lorsque vous êtes à terre ! Les courants représentent une autre difficulté ; l’East Australian Current s’incurve vers le sud le long de toute la côte. J’ai déjà relevé des vitesses de quatre nœuds au cap Byron, le point le plus à l’est de l’Australie. Lors de courses en équipage, notre tactique pour éviter ce courant est de tricoter à ras des cailloux, une navigation dangereuse réservée aux équipages de course expérimentés. Les croiseurs peuvent donc choisir de minimiser le courant en allant vers la côte puis au large lorsqu’ils le considèrent trop défavorable. Partager votre route avec les services d’urgence est également une possibilité. L’organisation de sauvetage maritime est présente le long de cette côte jusqu’à Cooktown et peut être notifiée par VHF ou BLU. Pour les autres communications, la couverture de téléphonie mobile est assurée sur la majeure partie de cette étape. Des prévisions météo sont émises régulièrement par BLU.
Broken Bay est le premier mouillage au nord de Sydney – il est pourtant très sauvage !
Navigation à la journée
Il est possible de naviguer à la journée principalement en allant vers le nord, mais les croiseurs expérimentés peuvent choisir de passer la nuit en mer par endroits. Préparez un plan de route afin de découvrir les possibilités d’escales, et surtout pour en profiter ! Au départ de Sydney, la ville principale au nord est Newcastle. C’est un port important pour les navires qui transportent du charbon. L’entrée peut être difficile par fort vent d’est. Le mouillage est autorisé à l’intérieur de cet abri animé, mais à l’extrémité ouest du plan d’eau se trouve un yacht-club moderne avec une station carburant. Il y a ici un excellent poissonnier qui propose toutes sortes de variétés savoureuses et exotiques. Un peu au sud, un grand classique, le lac Macquarie : on accède au plus grand lac d’eau salée d’Australie par un étroit chenal soumis aux horaires de marée et d’un pont tournant. J’apprécie beaucoup les croisières et les régates sur ce plan d’eau ; je ne suis pas le seul, car sur ce lac abondent les multicoques – les familles en grand voyage sur deux ou trois coques peuvent relâcher ici une saison entière. Les mouillages sont en effet gratuits et les écoles, magasins et services sont à proximité. Au nord-est de Newcastle se trouve Stockton Beach, une immense plage de 25 km, puis une autre de mes baies préférées, la vaste voie navigable de Port Stephens. Cette région a été jugée si importante géographiquement qu’elle a été proposée comme site de la capitale de l’Australie. On découvre ici une immense baie avec des broussailles basses et des estuaires fluviaux, mais l’une des principales raisons pour lesquelles elle n’est pas devenue la capitale était due à son entrée peu profonde et rocheuse. Gardé par de hautes collines qui me rappellent les légendaires piliers d’Hercule, gardant la Méditerranée, Port Stephens possède une poignée de marinas modernes et est entouré de parcs nationaux. Mettre à l’eau mon kayak et pagayer sur ces rivières est une de mes occupations préférées ici. Après Port Stephens se trouve un groupe d’îles, avec de grandes plages propices au surf – soyez prudent. L’île la plus au nord s’appelle Broughton Island. Elle offre un mouillage sûr et isolé des vents dominants de sud et un autre mouillage au sud mais souvent calme. Il s’agit d’une zone rocheuse : reportez-vous au guide d’Alan Lucas. Cette île pittoresque est une réserve naturelle et une réserve de requins marins. Au-delà de ce spot, les mouillages deviennent plus rares pendant un certain temps, alors peut-être une nuit de navigation au large du phare de SugarLoaf, des Seal Rocks et au-delà s’imposera-t-elle. Landward est une série de magnifiques parcs nationaux avec des rivières où ma famille et moi aimons nous promener à pied et en kayak. De petits ports de pêche sont bien là, mais la plupart ont des entrées avec des bancs de sable, à l’exception de Crowdy Head Boat Harbour, dans le parc national de Crowdy Bay. Les kangourous et bien d’autres animaux sauvages vivent dans les forêts, en compagnie de koalas et d’autres marsupiaux. A l’extrémité nord de la baie, vous pourrez découvrir la ville pittoresque de Laurieton. L’entrée est une passe entre les bancs de sable, mais elle navigable par beau temps – l’occasion d’occuper une des places réservées aux visiteurs du petit yacht-club.
Le lac Macquarie est la plus grande lagune d’Australie – jusqu’à 20 km de long. Ce plan d’eau, idéal pour les multicoques, offre une protection parfaite dans toutes les conditions.
Des caps et l’Histoire…
En poursuivant votre route, vous suivrez une côte plus rocheuse avec de hautes falaises et des promontoires. Beaucoup ont été nommés par le capitaine anglais James Cook lorsqu’il a cartographié la majeure partie de cette côte en 1770. Le commandant français Jean-François de La Pérouse est venu ici après Cook en 1788 avec ses navires La Boussole et L’Astrolabe avant de se diriger vers l’est dans le Pacifique – la flottille y a disparu. A Sydney, La Pérouse est toujours présent : la banlieue de Sydney qui entoure Botany Bay, lieu de débarquement des Français, porte son nom. Et c’est là qu’ont été érigés un mémorial en 1825 puis un musée en 1988. On y découvre la terrible perte de toute la flotte, inexpliquée pendant plus de 40 ans – les premiers éléments n’auraient été découverts qu’en 1826 sur les récifs de Vanikoro, aux îles Salomon –, complétés par des plongées sur site beaucoup plus récentes.
Une nature intacte et sauvage
Le vent dominant du sud est généralement d’une grande aide contre le courant défavorable, mais, avec les nombreuses pointes rocheuses qui ponctuent la route, il est intéressant de se rapprocher de la côte ou au contraire de s’éloigner de plusieurs milles au large des caps afin de minimiser son effet. En continuant vers le nord, le rivage devient bas et des îles apparaissent à l’approche du principal centre de plaisance de Coffs Harbour. Ce port offre une entrée en eau profonde praticable par presque tous les temps. Vous pourrez vous reposer à la marina, où le carburant est disponible 24 h/24 et 7 j/7. Le yacht-club est un lieu convivial, et les repas proposés délicieux. Pour vous rendre en ville, prenez un taxi ; il pourra vous emmener dans plusieurs grands supermarchés et autres magasins. Coffs Harbour est desservie par un aéroport régional et la Pacific Highway. En pousuivant au nord, d’autres îles apparaissent – les îles Solitaires. Elles sont basses et représentent un danger lors des navigations de nuit. Côté rivage, des kilomètres infinis de plages s’étendent jusqu’à l’horizon avec en toile de fond des montagnes arborées, une véritable nature sauvage avec peu d’autres bateaux. Sur environ 150 km, il n’y a pas de routes menant à la côte – seuls les 4x4 peuvent y accéder. Cette région des Northen Rivers est donc extraordinairement préservée. Dans la ville de Yamba, la rivière Clarence peut être embouquée si la mer est calme – vous pourrez y découvrir le petit yachtclub et profiter des restaurants locaux –, mais des ponts routiers la traversent plus à l’intérieur des terres. Une journée de navigation de plus vous mènera à la rivière Ballina, qui est également empruntée par les marins, mais méfiez-vous de l’entrée du banc de sable. Plus au nord se situe l’obstacle majeur de cette côte, le point le plus à l’est de l’Australie – le Cape Byron. C’est souvent ici que l’EAC est le plus rapide. Une fois ce cap franchi, de plus longues plages ouvertes à la houle s’étirent ; c’est le paradis des surfers, pas celui des multicoques en route vers le tropique du Capricorne. Attention donc à ne pas s’approcher trop près du rivage à l’approche de la principale agglomération de cette étape, Gold Coast. Les obstacles ici incluent les filets de requin au large, ouvrez l’œil !
Sur les berges ? Des kangourous, bien sûr !
Gold Coast
Les voyageurs qui souhaitent rallier Gold Coast sont contraints d’emprunter une passe étroite bordée de bancs de sable appelée Gold Coast Seaway – elle est bien visible sur les cartes Navionics, par exemple – avant de profiter de ce paradis de la voile. Par forte houle d’est, l’entrée ne sera pas tentée, dirigez-vous plutôt vers le nord à 60 milles jusqu’à la large entrée de Moreton Bay et de la ville de Brisbane. De là, le chenal intérieur peut vous mener au sud jusqu’à la Gold Coast – la ville du même nom. Le tirant d’eau est limité à 2 mètres, le tirant d’air à 22 mètres. Une fois à l’intérieur de la voie navigable de la Gold Coast – connue sous le nom de Broadwater sur votre carte –, vous découvrirez à tribord une chaîne d’îles offrant des mouillages abrités. Certains d’entre eux sont peu profonds, donc idéaux pour les multicoques. Plus vous allez au nord, plus cela devient paisible. Les marées sont peu marquées – seulement un mètre de marnage. Une fois ancré à l’extrémité sud de South Stradbroke Island, un court trajet en dinghy vous mènera vers les gratte-ciel et les magasins. On peut y accéder en arrivant sur la plage voisine de la ville ou sur le petit quai flottant de la banlieue de Southport, après avoir évité les bateaux à l’ancre qui ont choisi de passer la saison ici. Le principal centre commercial ici s’appelle Australia Fair, il accueille un Aldi, Coles et autre Woolworth ainsi que des médecins et des dentistes. L’Australie a un étrange système de vente au détail d’alcool dans des magasins séparés (donc pas dans les supermarchés), mais cela vaut la peine de rechercher les cépages Syrah de renommée mondiale, et de nombreuses appellations qui offrent d’excellents millésimes. La grande région viticole la plus proche, à quelques centaines de kilomètres au sud, est la Hunter Valley. Elle possède des variétés de raisins blanches et rouges cultivées dans des vignobles modernes. En plus de ces atouts, Gold Coast propose de nombreux équipements séduisants. La superbe piscine de Southport, par exemple, a été modernisée à l’occasion des Jeux du Commonwealth, disputés en 2018. Pour les changements d’équipage, l’aéroport de Gold Coast est à 40 minutes en taxi, tandis que l’aéroport international de Brisbane est à environ 90 minutes de route au nord.
Brisbane est la troisième plus importante ville d’Australie. Elle est installée sur le fleuve Brisbane, en retrait de l’océan Pacifique.
Brisbane, la porte du tropique
La destination finale de cette première étape est donc la ville de Brisbane, capitale de l’Etat du Queensland. C’est la dernière escale majeure pour toutes sortes de services de yachts sur 2 400 milles (la ville de Darwin, État du Northern territory). Brisbane dispose de nombreuses marinas le long de sa large rivière qui accède à la ville. Juste à l’extérieur de la baie de Moreton se trouvent des clubs tels que le Royal Queensland Yacht Squadron qui proposent des installations de halage spécialisées pour les multicoques. Vous voilà rendu à la porte d’entrée vers l’Australie tropicale ou le Pacifique Nord et la NouvelleCalédonie – l’une de mes destinations de croisière préférées à seulement une semaine de navigation. Brisbane est généralement en dehors de la zone cyclonique, donc un endroit idéal pour rester une saison ou pour un séjour plus court, en vue de planifier votre deuxième étape vers le détroit de Torres, et peut-être votre entrée dans l’océan Indien.
Les escales les plus sûres
Broken Bay
Newcastle
Port Stephens
Port Macquarie
Coffs Harbour
Yamba
Southport
Cartes et informations
AUS 424 Port Jackson to Fraser Island
AUS 207 Approaches to Newcastle
AUS 208 Newcastle Harbour
AUS 209 Port Stephens
AUS 809 Port Jackson to Port Stephens
AUS 810 Port Stephens to Crowdy Heads
AUS 219 Coffs Harbour
AUS 811 Crowdy Heads to Nambucca Heads
AUS 812 Smoky Cape to Clarence River
AUS 813 Clarence River to Danger Point
AUS 814 Point Danger to Cape Morton
AUS 365 Cape Moreton to Sandy Cape
Cruising the NSW Coast by Alan Lucas (un guide nautique incontournable)
