Balance Catamarans est un constructeur très jeune, puisqu’il est né en 2013 sous l’impulsion de Phil Berman ; cet Américain a depuis toujours été attiré par la navigation, et plus particulièrement les multicoques. En 1979, il est sacré champion du monde de Hobie 14 en Afrique du Sud – il a le coup de foudre pour ce pays, ses paysages et ses habitants. Devenu professionnel du nautisme, il fonde en 2001 The Multihull Company (une entreprise de courtage 100 % multi) et écrit des ouvrages spécialisés. A l’heure où certains penseraient déjà à la retraite, Phil souhaite monter un chantier ; une première expérience peu concluante en Chine l’incite à renouer avec l’Afrique du Sud. A l’issue d’un partenariat avec le constructeur Nexus Yachts, Balance Catamarans est créé en 2013. Un deuxième accord est signé avec Two Oceans Marine à Cape Town.
Dès le départ, Balance Catamarans tente de redéfinir performance, confort et innovation. Le constructeur a très vite challengé l’industrie vers de nouveaux défis technologiques tout en imposant un design unique, mis en place par Anton du Toit. Cet architecte naval renommé a très tôt rejoint la dream team de Balance. En à peine plus de 10 ans, le constructeur est parvenu à lancer des catamarans élégants désormais propulsés par des systèmes hybrides à la pointe de l’innovation tout en créant une communauté passionnée de navigateurs — des vétérans chevronnés aux novices inspirés. Balance ne construit pas seulement des multicoques ; ils créent des maisons sur l’eau, conçues pour l’aventure et le pur plaisir de naviguer sans jamais perdre de vue la sécurité.
L’usine vitrine de Cape Town
Nichée à la lisière industrielle du port du Cap, l’usine Two Oceans Marine de 9 000 m2 qui fabrique les Balance est présentée comme un centre d’excellence – ici, l’innovation et la performance sont censés converger pour redéfinir et quelque peu bousculer le monde parfois bien conservateur de la plaisance, sous l’impulsion de l’infatigable Phil Berman et du directeur d’usine Mark Delany – bienvenue dans l’univers de Balance Catamarans !
Lors de notre visite exclusive de l’usine, nous avons découvert son fonctionnement interne : avec environ 600 artisans et ingénieurs sur site et jusqu’à 15 catamarans à différentes étapes de production, le chantier Balance est une véritable ruche qui fabrique trois modèles distincts : les populaires 482 et 442 (bientôt remplacés par les 502 et 464) et le Balance 750. Ce flagship, personnalisable à l’envi et très prochainement mis à l’eau, vous sera bien sûr présenté dans Multicoques Mag.
Chaque catamaran en construction passe par des étapes spécifiques supervisées par des responsables dédiés comme Peter et Shereen – des noms familiers aux oreilles des Propriétaires Balance. Le processus de construction est aussi impressionnant que le produit fini. Le cœur de la méthode est assurément la gestion intelligente des matériaux. La peau extérieure est réalisé avec un sandwich composite robuste qui réduit les bruits tout en assurant une excellente protection contre les agressions extérieures (sel, UV…), tandis que la structure intérieure – planchers, cloisons, réservoirs, menuiseries – utilise un noyau carbone breveté pour maximiser la résistance tout en minimisant le poids.
Le procédé d’infusion en couches, où peaux et âmes sont collées en une seule opération sans interruption, réduit les risques de zones sèches et améliore la rigidité ainsi que la durabilité des catamarans.
L’usine produit également les navires Two Oceans ; dans les ateliers attenants au site, de nombreuses pièces en composite sont également fabriquées.
A 700 km à l’est de Cape Town, Balance Catamarans dispose d’un second site que nous avons pu également découvrir. Ici, en bordure de l’océan Indien, 300 employés sont en charge de la production du 526 et du 580, animés par la même dynamique qu’au siège.
Un design guidé par l’expérience
L’équipe Balance ne construit pas seulement des catamarans, elle les fait évoluer. Les nouveaux modèles 502 et 464 sont le fruit de 14 ans d’apprentissage et de perfectionnement. « Nous voulions créer le catamaran composite parfait, résume sans détours Phil Berman. Cela signifiait le rendre plus léger, plus fin, plus rapide – mais aussi vivable, esthétique et durable. »
C’est dans ce but que l’équipe de design a tout repensé, du moule de coque à la finition intérieure. Parmi les nouveautés :
• Un gréement révisé avec un étai plus bas et une surface de voile accrue pour une meilleure performance par vents légers.
• Un plancher de salon renforcé au carbone pour plus de rigidité.
• Une solution « VersaStern » permettant de fermer instantanément le cockpit ouvert pour la sécurité en mer agitée ou en présence d’animaux ou d’enfants.
• Des menuiseries sans cadre, style européen, et une cuisine repensée pour plus d’ergonomie et d’esthétique.
Chaque choix est guidé par l’utilisation réelle et les retours des Propriétaires. Le siège du poste de barre, par exemple a été repositionné pour un meilleur confort et accès.
Le 502 est déjà en production ; il devrait être dévoilé au salon d’Annapolis en octobre prochain. Le démarrage de la construction du Balance 464 est quant à elle imminente, avec une première apparition probable de ce modèle lors d’un grand salon américain début 2026
Une clientèle de Propriétaires, pas de loueurs
Comme pour tout nouveau modèle Balance, le processus de développement est long et très collaboratif. « Nos clients ne réalisent pas le temps passé entre la conception, l’outillage, le nettoyage de l’outillage et la construction des premiers catamarans – c’est un engagement important, et pas seulement sur le plan financier », explique Mark Delany. Parlons justement plus en détail des clients du chantier : « Nous n’avons pas affaire à des loueurs, mais à des Propriétaires qui cherchent un multicoque performant – à la voile au près, pour traverser les océans –, mais également une résidence permanente à bord, détaille Phil. Nombreux sont ceux qui viennent d’un milieu monocoque ou « Yacht Club », mais une vague croissante de néophytes, inspirés par les chaînes YouTube de voile, se lance aussi dans l’aventure. Du 464 au 502 jusqu’au 580, chaque modèle répond à des besoins légèrement différents. Plus le catamaran est long, plus il est rapide et offre un passage en mer plus doux, mais tous nos multicoques partagent la même ADN – un design ergonomique, une habitabilité et une performance optimales. »
Grâce à un dialogue constant avec des Propriétaires expérimentés et à un souci permanent d’amélioration, Balance continue d’adapter sa gamme aux exigences des navigateurs d’aujourd’hui : chaque catamaran est en effet semi-personnalisé, adapté aux goûts et besoins de son Propriétaire. Un configurateur digital permet de prévisualiser les choix de bois, tissus, plans de travail et revêtements de sol. Du bois zébré au bambou écoresponsable, aucun intérieur ne ressemble à un autre. Pour ceux qui préfèrent une approche plus simple, Balance s’est associé à des décorateurs d’intérieur pour proposer six packages design, facilitant l’harmonie et le style. Au-delà de l’esthétique, Balance mise sur la fonctionnalité. De nombreux rangements et des coffres bien pensés rendent la vie à bord agréable. « Il y a un tiroir pour vos sous-vêtements, vos outils, vos pièces de rechange, rappelle Phil. On ne peut pas vivre à bord sans un volume de rangement conséquent. »
La propulsion hybride s’impose
La révolution la plus marquante réside peut-être dans la propulsion. Face à un intérêt croissant pour une croisière écoresponsable, Balance a adopté un nouveau système hybride VersaDrive, développé par Integrel Solutions. Ce système permet de naviguer au port ou de manœuvrer avec des moteurs électriques – silencieux et propres – en utilisant le diesel seulement lorsque c’est nécessaire. Il combine capacité de charge et économie de carburant (jusqu’à 25 %) tout en offrant plusieurs modes d’utilisation. « La majorité de nos nouveaux acheteurs choisissent la version hybride, constate Delany. C’est plus propre, plus silencieux et beaucoup plus efficace pour la croisière hauturière. »
Balance Catamarans développe sa vision avant-gardiste grâce à ses partenariats stratégiques pour améliorer l’expérience de navigation. La récente collaboration avec le groupe Navico, qui propose des solutions adaptées, comme Integrel pour le système E-Drive et Mastervolt pour la batterie couplée avec le système B&G, illustre bien cela. « Avec l’E-Drive, on utilise la majorité de l’ancien système, et la technologie B&G s’y intègre parfaitement, explique l’équipe de Balance. B&G a une grande valeur, surtout pour les voileux, grâce à ses différents logiciels embarqués. » Le résultat est une intégration très poussée mais qui reste intuitive, désormais proposée en standard sur les modèles hybrides. Cette intégration de nouvelle génération s’étend aussi à la visualisation des données : une application en développement permettra d’afficher toutes les informations du système Integrel directement sur le traceur. Balance prévoit de présenter cette nouveauté au salon nautique d’Annapolis.
Si la tendance est à la navigation plus propre et plus verte dans la plaisance, Balance se refuse pour l’heure à valider le « tout électrique ». Les systèmes hybrides conservent ainsi deux petits moteurs thermiques, offrant une redondance qui peut s’avérer utile lors des navigations au long cours ou en zones isolées. « C’est un facteur de sécurité énorme », soulignent les techniciens du chantier.
Chaque catamaran quittant Le Cap ou St. Francis pour l’Europe, les Etats-Unis ou les Caraïbes pousse toujours plus loin les limites technologiques ; de l’intégration intelligente des panneaux solaires aux bossoirs repensés pour accueillir une gamme plus large d’annexes, rien n’est laissé au hasard. Dans un secteur souvent tiraillé entre luxe et performance, Balance Catamarans tente de prouver qu’avec la bonne vision, il est peut-être possible de tout avoir…
Balance Catamarans en chiffres
Année de création : 2013
Nombre d’usines : 2
Nombre d’employés : 900
Nombre de modèles au catalogue : 5
Catamarans produits à Cape Town : 464 / 502 / 750
Catamarans produits à St. Francis : 526 / 580
Production : 30 unités par an
